古代“三公”究竟是哪个三个重要官职？
在中国古代的政治体系中，有两个广为人知的术语：“三省六部”和“三公九卿”。虽然许多人对“三省六部”相对熟悉，但对于“三公九卿”则了解甚少，特别是“三公”的具体指代，一直以来都有争议。本文旨在探讨“三公”究竟指的是哪三个官员。
在流传的理论中，关于“三公”的解释主要有两个。一种说法认为“三公”是指“太尉”、“丞相”和“御史大夫”三位官员；另一种则认为是“司徒”、“司空”和“太尉”。后者由于历史剧作《三国》的影响，深入人心，使得很多人自然而然地将“三公”理解为“司徒”、“司空”、“太尉”。然而，这两种说法到底哪一个更准确？它们之间的关系又是什么呢？
“三公”这一名称由来已久。早在西汉早期，朝廷中的丞相、太尉和御史大夫这三位高级官员便被称为“三公”。丞相的职务有时被称为“相国”，其地位为汉朝继承自秦制，享有万石之俸、金印紫绶，居于官职之首，权力最大，负责国家大政。根据《后汉书》的记载，丞相府甚至有与皇帝直接沟通的重要殿堂。此外，丞相还负责全国的行政事务及官吏的任免考核。
然而，到了汉武帝时期，丞相的职权发生了变化。初年，外戚田蚡担任丞相，借助其皇亲关系不断扩展权力，引发了汉武帝的不满。为削弱丞相的权力，武帝逐步分权与大司马和大将军等官员共享国事，致使丞相的权力大为削弱。到了汉哀帝时期，丞相甚至改称为“大司徒”，其地位下滑到大司马之下，成为次级的高官。
在“公”级别官员中，太尉与丞相相次，俸禄同为万石、金印紫绶，专责武事，权力相当可观。可是因为丞相权力大，太尉这一职务在汉初并不常设，以至于短期内只有几人担任过。而到了汉成帝时期，因王莽的权力扩展，太尉之职才逐渐恢复。
御史大夫同样是承袭秦制，享有两千石的俸禄，地位较低，但仍算汉初第三位高官，主要负责监督百官。虽然在等级上不及丞相和太尉，但作为丞相的辅助，御史大夫实则在权力序列中名列前茅。
从以上来看，虽然丞相、太尉和御史大夫这三官职在古代因权力及位置并未完全平等，但并不意味着没有称为“三公”的传统。其实，早在西汉时期，关于“三公”的论述便开始出现。汉成帝时期，九卿何武曾向皇帝提议设置“三公”制度，以增强朝政的决策机制，并在公元前8年允许“大司马”授与印绶，将御史大夫改为“大司空”。
然而，仅过了三年，汉哀帝时期的朱博上书反对设立“三公”，得到了皇帝的采纳，使得大司空的职务又恢复为御史大夫，最终导致“三公”制度的完全破灭。这一过程中的反复，与当时社会背景有密切关系，尤其是王莽出局，其试图复古的主张也未能使“三公”制度得以实行。